Проблема беспризорных детей с особой остротой возникала в различные периоды российской истории, в первую очередь, в годы бедствий, связанных с войной, голодом, эпидемиями и другими тяжелыми общественными потрясениями. Одной из важных причин беспризорности являлось и является разрушение семейного быта и естественного уклада жизни. В подобных условиях бездомный ребенок рано включается в уличную борьбу за выживание при отсутствии воспитательной помощи взрослых и нормальной детской среды. У такого ребенка меняется и психология, поэтому беспризорные дети нуждаются в особом воспитательном подходе. Наша страна много раз испытывала своеобразные пики беспризорности: в промежуток между первой мировой и гражданской войнами, после голода и эпидемий 1930-х гг. Угрожающие размеры беспризорность приняла в 1921- 1925 гг. Согласно официальной статистике, в 1922 г. в России насчитывалось 7 миллионов беспризорных детей, хотя реально их было гораздо больше. За всю историю России вплоть до сего дня это единственный период, по которому мы имеем определенные цифры по беспризорным детям. В 1920-е годы это была крупнейшая государственная и общественно-педагогическая проблема. Один из очевидцев сообщал, что беспризорники собирались по отдельным районам Москвы: в Марьиной Роще, Черкизове, на Смоленском и Хитровом рынке, Трубной площади. Группами по 20-30 человек они ютились в подвалах и полуразрушенных домах. В башне Красных ворот жило до 600 бездомных детей: «Они пробирались во внутренние комнаты по сырым темным проходам и ночевали здесь в гнилой соломе и на грязном тряпье. Утром, посиневшие от холода, табака и наркотиков, завернутые в невообразимые лохмотья, они выходили «на промысел». Весь Земляной вал от Красных ворот до Курского вокзала заполнялся ворами, спекулянтами, проститутками». Надо сказать, что основным средством существования для беспризорников являлось мелкое воровство.
В 1921 г. в стране начался жестокий голод, в связи с которым была организована широкая агитация за сбор пожертвований в помощь брошенным детям. По инициативе московских педагогов в сентябре 1922 г. при Московском отделе народного образования возникла Чрезвычайная комиссия по борьбе с детской беспризорностью (ДЧК). Для детей были созданы особые пункты на всех вокзалах Москвы. В сентябре – ноябре 1922 г. сотрудники ДЧК подобрали на вокзалах и улицах города около семи тысяч беспризорников.
По всей стране начали устраиваться тысячи бараков, детских уличных столовых и ночлежек, спасавших несчастных детей лишь от голода и физической смерти. Со временем стали организовываться приемники для оказания первой социальной помощи, детские дома для детей школьного и дошкольного возраста, а также специализированные: для дефективных и умственно отсталых детей. Были предприняты попытки создать детский городок как комплекс разнотипных учреждений. В основном эти организации охватывали детей от восьми до четырнадцати лет. Перед детскими домами была поставлена вполне конкретная задача: «дать воспитанникам общее политехническое образование и практические трудовые навыки в целях подготовки их к общественно-полезной трудовой деятельности». Поэтому при детдомах было устроено более тысячи мастерских. Впрочем, названные учреждения занимались ограниченным числом детей (до 30 тыс.), тогда как большинство беспризорников пополняло криминальную среду или попрошайничало. Вплоть до 1929 г. в Ленинграде существовала детская проституция. Вскоре детские дома стали переводиться на местный бюджет, поэтому их число заметно сократилось.
Советское государство, тем не менее, пыталось найти выход из создавшейся ситуации. ВЦИК и Наркомпрос РСФСР издали закон «Об организации дела борьбы с детской беспризорностью». Согласно данному закону, разрешалось назначать опеку по отношению к детям, передавать их на договорных началах в крестьянские семьи или ремесленникам и кустарям, которые обязывались их содержать и научить своей специальности. По закону следовало оказывать адресную материальную помощь детям, находившимся на грани нищеты и беспризорности, кроме того, взрослых подростков следовало направлять на государственные заводы, где они могли освоить ту или иную профессию. Наркомпрос РСФСР узаконил на производстве бронь для подростков из детских домов. Разворачивалась внешкольная работа с детьми в конкретных районах: беспризорных старались вовлечь в школьные занятия, кружки, самодеятельность; оборудовались общежития для одиноких матерей, которым также выделялась единовременная материальная помощь. 30 апреля – 6 мая 1923 г. была объявлена Неделя беспризорного и больного ребенка, когда повсеместно проводились денежные отчисления, тарелочные сборы в московских театрах, собирался 10-процентный налог с выручки буфетов. К началу 1925 г. в РСФСР было создано около 200 трудовых коммун для подростков. Самой известной из них стала коммуна им А. М. Горького, организованная А. С. Макаренко под Харьковом. В одной из таких коммун в селе Улукове Гомельской области в бывшей усадьбе было размещено 70 мальчиков и девочек в возрасте 12-16 лет, для работы в их распоряжении находились 15 коров, столько же лошадей, сад, кузница, мельница и водопровод.
Впрочем, сразу после принятия описанных мер начался новый виток в усилении беспризорности 1930-х годов, когда государство стало прибегать к более жестким мерам, сводившимся, в частности, к организации «закрытых поселений», куда собирали беспризорников (например, получивший печальную известность «101-й километр» от Москвы). Подводя итог краткому очерку о работе с беспризорными детьми в 1920-е годы, следует сказать, что целью этой работы было включение брошенных детей в нормальную общественную жизнь посредством организации их физического труда или посредством их распределения по семьям. Конечно, далеко не все проблемы перевоспитания брошенных подростков, в первую очередь духовные, были разрешены, однако путь, который был намечен государством, имел под собой здравое основание.
